1931年11月7日《参考消息》创刊于江西革命根据地瑞金，仅供和中央高层领导参阅。
《参考消息》作为“中国乃至世界上的报纸”（总理语）受到了党中央三代领导集体的关怀和指导，受到广大干部和群众的欢迎。广大读者了解外部世界的窗口，扩大对外交流的桥梁，加强两个文明建设的阵地，一报在手，尽观五洲风云。
《参考消息》是国内独家受权直接转载境外及台港澳报道的报纸，力求多方位、多视角、立体化地报道国际新闻，突出“参考”特色，为国人提供了一个用“外人”眼光看世界、看中国的窗口，其读者群涵盖了中国广泛的社会阶层，发行量长期稳居我国日报首位。在世界报业协会公布的2010年全球日报发行量排行榜中，《参考消息》位居第五，2018年3月获“2017年百强报纸”荣誉。
现在中国发行量大的日报，世界排名第五，是一份以提供“境外的声音”为特色的国际国内时政报纸，由新华社主办的一份独特的报纸，与环球时报同为中国大陆唯有的两家能够合法直接刊载外电的报纸，是广大读者了解外部世界的窗口，扩大对外交流的桥梁，加强两个文明建设的阵地，一报在手，尽观五洲风云。
国内独家受权直接转载境外及台港澳报道的报纸，力求多方位、多视角、立体化地报道国际新闻，突出“参考”特色，为国人提供了一个用“外人”眼光看世界、看中国的窗口，在世界100多个国家和地区派有自己的采编人员，报道内容涵盖了世界各国及港澳台地区的政治、经济、军事、科技、体育、文化、教育、社会及对华反应等各方面的新情况。
一直得到历代党和的高度关怀和重视。同志称之为"天下的报纸"；称之为世界上"好的一种报纸"；邓小平同志肯定说"办得很好"；同志在1997年《参考消息》纪念改报扩大发行40周年时亲笔题词"发挥参考消息特殊作用 服务两个文明建设事业"。
总书记曾勉励报社"进一步提高《参考消息》报的质量，为我国的改革开放和现代化建设作出更大的贡献",自《参考消息》历代党和每日必看，而且对《参考消息》报道有过大量的指示或批示。每年召开人大、政协两会时人大代表、政协委员人手一份大字版《参考消息》，可见《参考消息》在国家政治生活中的影响和作用。
由新华社主办，依仗国家通讯社这个巨大的媒体平台，它拥有着全国其他媒体所无法比拟的广泛的国际信息资料来源。另外《参考消息》报社的翻译力量同样极为雄厚，它不仅具有世界上几十种语言的翻译人才，而且具有高级翻译职称的译审和副译审就有近百人之多。在编制上，目拥有英文、日文、俄文、法德文、西葡文7大语种翻译室，还储备有几十个小国语种的翻译人才。
属国内发行，每个境内的中国公民均可到邮局订阅，发行量在320 万份左右，是中国发行量大的日报。它在全国设有52个代印点，多数读者能看到当天的报纸。除汉语外，《参考消息》还出版维吾尔语版、蒙古语版、哈萨克语版和朝鲜语版，供国内懂得这些文字的读者阅读。发行量及时是《参考消息》20世纪70年代以来一直保持着的一块金牌。
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